Les Japonais mangent-ils encore de la baleine ? La vérité sur une tradition controversée

La question de la consommation de baleine au Japon continue de soulever de vifs débats à l’international. Si cette pratique a longtemps fait partie de la culture culinaire japonaise, qu’en est-il aujourd’hui ? La baleine est-elle toujours présente dans l’alimentation quotidienne, ou est-ce une tradition qui s’efface ?

La chasse à la baleine au Japon : un héritage ou une nécessité ?

L’histoire de la chasse à la baleine au Japon est profondément enracinée dans la culture du pays. À partir du 12e siècle, la chasse côtière était pratiquée à petite échelle dans certaines régions du Japon. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que la consommation de viande de baleine a vraiment explosé, alors que le pays traversait une période de pénurie alimentaire. La baleine est alors devenue une source essentielle de protéines, notamment dans les cantines scolaires.

Cependant, dans le Japon moderne, les habitudes alimentaires ont évolué. Selon une étude de 2021 menée par la Japan Whaling Association, moins de 4 000 tonnes de viande de baleine sont consommées par an, contre 233 000 tonnes dans les années 1960 (soit une baise de 98% tout de même). Ces chiffres montrent clairement un déclin de la consommation.

La chasse commerciale à la baleine en 2019 : Un retour controversé

En 2019, le Japon a officiellement repris la chasse commerciale à la baleine après s’être retiré de la Commission baleinière internationale (CBI), une décision qui a été largement critiquée à l’échelle mondiale. La CBI avait imposé un moratoire sur la chasse à la baleine en 1986, mais le Japon avait jusque-là poursuivi cette activité sous couvert de « recherche scientifique ».

Les autorités japonaises défendent leur décision en expliquant que certaines espèces de baleines ne sont pas menacées et que la chasse reste une tradition culturelle. De plus, ils insistent sur le fait que cette industrie permet de soutenir certaines régions côtières du pays où la pêche et la chasse à la baleine représentent encore une source de revenus importante.

Pourquoi les Japonais continuent-ils de chasser la baleine ?

Même si la demande intérieure de viande de baleine a chuté, plusieurs facteurs expliquent la persistance de cette pratique :

1. Culture et traditions : Dans certaines villes côtières comme Shimonoseki ou Taiji, la chasse à la baleine est une tradition multiséculaire. Ces communautés considèrent la chasse à la baleine comme une partie intégrante de leur identité.
2. Soutien gouvernemental : Le gouvernement japonais continue de subventionner cette industrie malgré la baisse de la demande. Les militants écologistes, tels que Paul Watson et Sea Shepherd, accusent le gouvernement de maintenir cette pratique pour des raisons plus politiques que commerciales.
3. Nationalisme : Il existe également une dimension de fierté nationale. Face aux pressions internationales, certains Japonais défendent la chasse à la baleine comme un symbole de résistance face à l’ingérence étrangère.

Consommation de baleine au Japon aujourd’hui : une niche alimentaire

Alors, les Japonais mangent-ils encore de la baleine ? En réalité, très peu de Japonais en consomment aujourd’hui. Une enquête de 2019 menée par Nippon Research Center révèle que moins de 2% de la population mange de la viande de baleine régulièrement, et la plupart des jeunes générations n’y ont jamais goûté. La consommation est largement limitée aux générations plus âgées ou à certaines occasions spéciales.

Dans certaines régions comme Shimonoseki ou Wakayama, il est possible de trouver des restaurants servant de la viande de baleine, mais il s’agit surtout d’attractions pour les touristes curieux ou les habitants locaux. La viande est également vendue à des prix relativement élevés, ce qui en fait un produit de niche plutôt qu’un aliment du quotidien.

La position internationale et la pression des ONG écologistes

L’ONG Sea Shepherd, connue pour ses actions musclées contre les baleiniers japonais, continue de mener des campagnes pour mettre fin à cette pratique. Paul Watson, le fondateur de Sea Shepherd, a fait de la lutte contre la chasse à la baleine une priorité, en affirmant que la protection des océans est cruciale pour la survie de la planète. Les conflits entre les baleiniers japonais et les militants écologistes sont bien documentés, notamment dans la série télévisée Whale Wars, qui a popularisé la cause.

Malgré ces efforts, la position internationale face au Japon reste divisée. Certains pays, comme la Norvège et l’Islande, soutiennent également la chasse commerciale, tandis que d’autres, comme l’Australie et les États-Unis, continuent d’exercer des pressions diplomatiques.

Conseils pratiques pour les voyageurs : que faire si vous tombez sur de la baleine au menu ?

Pour les voyageurs sensibles à la cause animale, la question de la consommation de baleine peut susciter des dilemmes éthiques. Si vous tombez sur de la viande de baleine au menu d’un restaurant, il est toujours possible de demander des alternatives. Heureusement, la plupart des établissements ne proposent plus de baleine dans les menus traditionnels. Il est cependant plus fréquent d’en trouver dans les régions où la chasse à la baleine est historiquement pratiquée.

Si vous souhaitez éviter toute consommation de viande de baleine, il peut être utile d’apprendre quelques mots-clés en japonais, comme « kujira » (くじら, baleine), pour repérer ces plats sur les menus.

Conclusion : Tradition en déclin ou bataille idéologique ?

La consommation de baleine au Japon n’est plus aussi répandue qu’auparavant. Bien que le gouvernement continue de défendre cette pratique pour des raisons culturelles et politiques, la réalité est que la plupart des Japonais ne mangent plus de baleine. La chasse à la baleine reste un sujet de controverse internationale, mais à l’intérieur du pays, elle devient de plus en plus une tradition marginale.

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