Nara se visite en une journée, à pied, sans réserver quoi que ce soit à l’avance. C’est la sortie la plus simple à caler dans un séjour au Kansai, et pourtant celle que l’on rate le plus souvent : beaucoup de voyageurs arrivent en milieu de journée, font le Tōdai-ji au milieu de la foule, repartent après deux heures et gardent le souvenir d’un parc à daims. La ville mérite mieux, à condition de partir tôt et de savoir dans quel ordre marcher.
Quelle ligne, quelle gare
Nara a deux gares et le choix n’est pas neutre, parce qu’elles ne sont pas au même endroit. La gare JR Nara se trouve à l’ouest du centre, à une bonne vingtaine de minutes de marche de l’entrée du parc. La gare Kintetsu Nara est nettement plus proche : on en sort presque au pied du parc.
| Départ | Ligne | Arrivée | Remarque |
|---|---|---|---|
| Gare de Kyoto | JR Nara Line, train rapide | JR Nara | Couvert par le Japan Rail Pass |
| Gare de Kyoto | Kintetsu Kyoto Line, express limité | Kintetsu Nara | Compagnie privée, hors JR Pass, mais dépose plus près du parc |
| Osaka (Namba) | Kintetsu Nara Line | Kintetsu Nara | Le plus direct depuis le sud d’Osaka |
| Osaka (gare d’Osaka) | JR Yamatoji Line | JR Nara | Couvert par le Japan Rail Pass |
La règle simple : si vous avez un Japan Rail Pass, prenez le JR et acceptez les vingt minutes de marche, qui traversent la ville et ne sont pas désagréables. Sinon, le Kintetsu vous fait gagner du temps aux deux bouts de la journée. Sur les lignes JR, vérifiez que le train est bien un rapide et non un omnibus : la différence de durée est sensible pour le même titre de transport.
L’ordre de visite qui évite la foule
Nara se parcourt d’ouest en est, en montant doucement. Le piège consiste à faire l’inverse et à arriver au Tōdai-ji vers onze heures, en même temps que tous les cars.
Le matin, tôt
Commencez par le Tōdai-ji, dès l’ouverture. Le Daibutsu-den, la halle qui abrite le grand Bouddha de bronze, est l’une des plus vastes constructions en bois du monde, et l’effet dépend entièrement du nombre de gens à l’intérieur. Une heure d’avance sur la foule change complètement la visite. Passez ensuite par la Nigatsu-dō, la terrasse en surplomb un peu au-dessus : elle est gratuite, presque vide le matin, et donne la meilleure vue d’ensemble sur la ville.
En milieu de matinée
Ne traversez pas la Nandaimon, la grande porte de bois qui précède l’enceinte, sans lever la tête : elle abrite deux gardiens Niō monumentaux sculptés dans le bois, adossés de part et d’autre du passage, que la plupart des visiteurs dépassent sans les voir. À l’intérieur du Daibutsu-den, cherchez également le pilier percé d’une ouverture au ras du sol, à l’arrière de la halle : la file de gens qui s’y faufilent est un des rares moments détendus de la visite.
Redescendez vers le Kasuga-taisha par les sous-bois. Le chemin est bordé de centaines de lanternes de pierre couvertes de mousse, et c’est probablement la plus belle marche de la journée. Le sanctuaire lui-même se visite vite ; l’intérêt est autant dans l’approche que dans l’enceinte.
Le déjeuner et l’après-midi
Revenez vers le centre pour manger, du côté de Naramachi plutôt que des abords immédiats du parc, où l’offre est plus touristique. L’après-midi se partage entre le Kōfuku-ji et sa pagode à cinq étages, très visible depuis tout le parc, et le quartier de Naramachi.
La fin de journée
Gardez la dernière heure de lumière pour l’étang Sagi-ike et le pavillon d’Ukimidō, posé sur pilotis au-dessus de l’eau. L’endroit est libre d’accès, on y croise surtout des habitants, et c’est le meilleur moment de la journée. Si vous êtes en forme, la colline du Wakakusa-yama juste au-dessus offre une vue dégagée sur le bassin de Nara, mais elle ferme en dehors de la saison d’ouverture : vérifiez avant de monter.
Les daims : ce qu’il faut savoir avant
Les daims de Nara sont des animaux sauvages en liberté, protégés, habitués aux humains mais pas domestiqués. Ils sont plusieurs centaines à circuler dans le parc et aux abords des temples.
Des vendeurs installés dans le parc proposent les shika senbei, des galettes prévues pour eux. Une fois que vous en tenez une, vous devenez le centre d’attention immédiat de tous les daims du secteur : ils poussent, tirent sur les vêtements et suivent. La méthode qui marche consiste à distribuer vite, sans faire durer, et à montrer les mains ouvertes quand il n’y en a plus — le geste est compris.
Quelques précautions valent d’être connues. Ne donnez rien d’autre que les galettes prévues, ni nourriture ni emballage. Rangez plans, tickets et sacs en papier, qui se font mâcher en quelques secondes. Tenez les jeunes enfants près de vous : les mâles portent des bois et peuvent bousculer. Et évitez de vous approcher des faons au printemps, comme des mâles à l’automne, périodes où les animaux sont nettement moins tolérants.
Naramachi, la partie qu’on saute
Au sud du Kōfuku-ji, Naramachi est l’ancien quartier marchand, fait de ruelles étroites et de machiya, ces maisons de ville en bois tout en longueur. C’est un quartier habité, pas un décor : boutiques d’artisanat, cafés installés dans d’anciennes échoppes, petits musées de quartier. Une heure y suffit pour l’atmosphère, et c’est le contrepoint utile à une journée de grands monuments.
Ce qu’il faut caler avant de partir
La journée se marche presque entièrement : le parc de Nara est vaste et les dénivelés vers la Nigatsu-dō et le Kasuga-taisha se sentent en fin de parcours. Chaussures confortables, donc, et de l’eau.
Les temples ont des horaires de fermeture qui varient selon la saison, souvent plus tôt en hiver, et certaines enceintes payantes ferment nettement avant la tombée de la nuit alors que le parc, lui, reste ouvert. Consultez les horaires du jour sur les sites officiels avant de construire votre fin de journée.
Pensez enfin aux consignes automatiques des deux gares : elles permettent de déposer un sac en arrivant et de marcher léger. Elles se remplissent en milieu de matinée les jours d’affluence, ce qui est un argument de plus pour arriver tôt.
Questions fréquentes
Depuis Kyoto ou depuis Osaka ?
Les deux fonctionnent, avec des trajets de durée comparable. Le choix se fait sur votre base de séjour, pas sur Nara. Depuis Kyoto, on peut enchaîner avec Fushimi Inari, qui se trouve sur la JR Nara Line : c’est une journée dense mais faisable si l’on commence par Nara et que l’on garde Inari pour la fin, où la montée de nuit dans les torii vaut le détour.
Une journée suffit-elle vraiment ?
Pour l’ensemble du parc, du Kōfuku-ji au Kasuga-taisha, et pour Naramachi : oui, en partant tôt. Si vous voulez y ajouter le Hōryū-ji, plus à l’ouest et à l’écart, il faut compter une demi-journée de plus.
Faut-il dormir sur place ?
Ce n’est pas nécessaire, mais une nuit à Nara change la nature de la visite : le parc en fin de soirée et au petit matin, sans personne, est une expérience assez différente de celle de l’excursion à la journée.
Peut-on tout faire à pied ?
Oui, et c’est même la façon la plus agréable de visiter. Une ligne de bus circulaire dessert le tour du parc pour ceux qui préfèrent économiser leurs jambes entre deux temples, mais les distances à l’intérieur du parc restent des distances de promenade. Prévoyez simplement que la journée se compte en heures de marche, pas en trajets.
Quelle saison choisir ?
Nara se visite toute l’année. L’automne colore les érables du parc, le printemps y amène les cerisiers, mais ce sont aussi les deux périodes les plus fréquentées. Un jour de semaine hors saison haute reste la meilleure combinaison.
